— 212 —

de groote Adolph, die verveling had weggenomen van kleinen Stephan! In de ijzige atmosfeer waarin de knaap was opgegroeid, had ook de volwassen Stephan zich lijdelijk meegegeven, en in de vriendschap voor zijn boozen geest, voor zijn geestelijken tyran, leefde 't schoonst gevoel waarvoor een menschenhart vatbaar is —, als een arme, verminkte bloem.

Wanneer, te midden van hun geesteloos, lichtzinnig leven, soms een waarschuwende, inwendige stem Stephan had ingefluisterd dat dit leven het leven niet was, had hij tevens gevoeld, hij arme zwerver, wiens hart nooit gepantserd werd door jeugdige idealen, dat zijn geest frischheid ontbrak en kracht om een ander leven te zoeken. Edele opwellingen, ze zijn in een zwak, ongeoefend hart niets anders dan de kostbare lading op een wrak —, en altijd eindigde Stephan met de zich opdringende gedachten te verbannen, want die gevoelens «aren smart en smart was immers 's levens eenige vijand? Adolph had die levensles geleerd, en wat Adolph wit noemde was wit. Adolph's theorie was: Neem van het leven wat het geeft. In een groote stad kan men, zonder in 't oog te loopen, veel doen. Blijf fatsoenlijk — cl. w. z., doe niets wat als schandaal in de courant vermeld kan worden. Blijf aristocraat en gebruik overigens de heerlijke vrijheid voor al wat gij wilt.

Over weinig maanden zal Stephan meerderjarig zijn, doch het is met zijn geldelijk kapitaal als met zijn geestelijk, het is reeds het zijne niet meer.

Toch — er is nog een kans!

Wel zijn de speelbanken verboden, maar het spelen zelf staat immers ieder vrij ? De tragedies, door toeschouwers opgemerkt, ze kunnen binnen vier wanden, waar niemand ze naspeurt, toch worden afgespeeld

Het is een zeer net, elegant huis dat Adolph en Stephan zooeven zijn binnengetreden. De eigenaar is een gemoedelijk man, want hij verloochent nooit een groote mate van uiterlijke kalmte, 't geen doorgaans als blijk van die deugd wordt aangemerkt. Door zijn groote opmerkingsgave was hij te weten gekomen dat dc twee vrienden zich in benarde geldverlegen-