Marineblad

boord van onzijdige schepen, die door de hulpkruisers werden aan' gehouden en opdracht kregen naar Kirkwall te stoomen, weigerde deze bemanning hiervoor den dienst.

Het eerste geval van dezen aard deed zich voor op 18 Februari 1917. 70) Het Noorsche stoomschip „Tricolor" weigerde, na bekomen opdracht, naar Kirkwall en bijgevolg de oorlogszone binnen te stoomen; zijn bemanning had bij het aanmonsteren de voorwaarde gesteld, dat dit niet zou gebeuren. De Admiraliteit liet het schip vrij, doch de kapitein moest verzekeren, dat hij zich in Halifax voor onderzoek zou melden.

De Verklaring van den onbeperkten duikbootoorlog oefende, in tegenstelling met de Verklaring tot oorlogszone van het zeegebied rond Engeland op 4 Februari 1915, een afschrikwekkenden invloed uit op de neutrale scheepvaart; zij had tot gevolg, dat de zóne rond Engeland door de neutrale handelsschepen gemeden werd en dat zelfs het grootste gedeelte van de neutrale handelsvloot weigerde te varen.

Admiraal Tupper was genoodzaakt een convooi-systeem te organiseeren om de te onderzoeken schepen met het minste risico naar Kirkwall te brengen. Na herhaald aandringen en wijzen op den onmogelijken toestand, waarin de uitoefening van de blokkade anders zou vervallen, kreeg Admiraal Tupper de beschikking over een 18-tal trawlers voor dezen dienst. Zij begeleidden de schepen vanaf 20' West van Noup Head (Orkneys) tot Kirkwall, langs St Kilda, „the highway for German submarines". 71)

Zoo brak de zwaarste tijd voor de handhaving der blokkade aan. Te weinig patrouillevaartuigen, weigeren van vele handelsschepen om naar Kirkwall te stoomen tenzij zij geconvoyeerd werden, steeds toenemende onderzeebootactiviteit. 72).

In een overzicht over den toestand, opgemaakt voor het War Cabinet in Maart 1917, constateert de Admiraliteit „that it is impossible to over-estimate the gravity of the position". 73)

Doch toen de nood het hoogst was, was ook hier de redding het meest nabij. De intrede van Amerika veranderde dit alles met één slag.

„The declaration of war by the United States in April entirelv „changed the character of the blockade, a fact sometimes overlooked

70) Hurd The Merchant Navy. Vol. III, p. 189.

71) Hurd, The Merchant Navy. Vol. III, p. 199.

72) In verhouding tot het aantal onderzeebootaanvallen waren echter de verliezen gering; in Mei werd de Hilary, in Juni de Avenger, in Augustus de Otway en i» October de Champagne tot zinken gebracht.

™) Hurd, The Merchant Navy. Vol. III, p. 190. De „Economist" van 7 September 1918.

1480