DOOR DAVID TOMKINS. 0 0 0

S^/K^S IJDENS HET VERBLIJF VAN HET £j4l>Xj Belgische koningspaar in de Kongo-kolonie, ^wmw^ eenige maanden geleden, werd hun op een e^K^g zendelingspost een dier ten geschenke ge» c> geven, dat tot voor vijfentwintig jaar aan

Europeanen onbekend was. 0 Wel had de beroemde Afrika-reiziger Stanley bij zijn reis dwars door dit werelddeel ervan hooren spreken, maar zelf had hij het nooit te zien kunnen krijgen. Gelukkiger was zijn collega Johnston, die op zijn reizen zooveel mogelijk mondelinge gegevens omtrent het geheimzinnige dier verzamelde, dat de inboorlingen Okapi noemden en waarvan hij eindelijk deelen van de huid aantrof als schildbekleeding bij pygmaeën (dwerg)stammen. 0 Kort daarop gelukte het hem, als gouverneur van Engelsch Uganda, in het Noordoosten van deze provincie eenige exemplaren te schieten, die als groote zeldzaamheid naar Europa werden gezonden — de huiden en de schedels werden aan het Britsch Museum geschonken. Een dergelijke diersoort, met uitroeiing bedreigd, en waarvan onze aarde blijkbaar nog slechts enkele exemplaren in de ontoegankelijke oerwouden van Afrika kent, in levenden lijve van nabij te beschouwen, heeft zijn eigenaardige, zij het wee-

1 AJ> moedige bekoring. Een bezoek

aan den dierentuin te Antwerpen kan ons thans dit genoegen verschaffen, immers, daar bevindt zich het dier, dat den koning der Belgen als aandenken aan het zwarte werelddeel werd geschonken — daar ook werden de schetsen naar het leven gemaakt, die dit artikel vergezellen. 0 De eerste indruk van de Okapi is die van een flinken ezel of een klein muildier. De kleur is donkergrijs met bruin, de groote

ooren zijn roodbruin. Beschouwing van de achterpooten wekt het idee van een giraffe op en inderdaad moet de Okapi ook beschouwd worden als een primitieve diervorm, staande tusschen de giraffe en een sinds lang uitgestorven, Zuid-Europeesch herkauwerstype. Men Zou kunnen zeggen: een ineengedrongen giraffe, die evenals haar grootere zuster met een

lange, zeer beweeglijke tong

bladeren van struiken en boomen plukt. Zóó lang is die blauwgrijze tong, dat ze met gemak tot achter de oogen geslingerd wordt. 0 Men zou verwachten, dat het dier zich schuw toont onder de belangstellende blikken van het talrijke publiek, dat het olifantenhuis (waar ook de Okapi is ondergebracht) vooral op Zondag bezoekt. 0 Maar integendeel — het gedraagt zich, vooral tegenover den oppasser, meer als tam huisdier. Wellicht werd het op de zendelingspost als zoodanig beschouwd. In elk geval bengelt een vreedzaam klokje aan een leeren riem om zijn hals, op de wijze van de Alpenkoeien-versiering. De Okapi leeft paarsgewijze in de bosschen rondom de rivieren Ituri en Semliki en de reden van zijn snelle uitroeiing is de waarde, die het smakelijke vleesch voor de inboorlingen heeft. Ze vangen het dier in kuilen. Zooals gezegd is kwamen de eerste afbeeldingen van een opgezet exemplaar pas een goede vijfentwintig jaar geleden voor 't eerst in de wetenschappelijke tijdschriften voor. En dan nog foutief, want de photo vertoont een soort van kale hondestaart, terwijl de lange, zwarte haarpluim, die het levende dier heeft, meer aan een ezelstaart doet denken. 0 Zoo ziet men tot zijn verbazing dat, ondanks de vele ontdekkingsreizen, die in den loop der laatste jaren ondernomen werden naar de minst toegankelijke gebieden van onze aarde en met de modernste hulpmiddelen — vliegtuig en auto-chemlle ■— toch nu en dan nog geruchten opduiken omtrent totnutoe geheel onbekende grootere dieren, die naderhand dan ook inderdaad gevonden worden. 0 Zoo bleken de Nijl-moerassen den Aboe-Markub te herbergen, een soort ooievaar met een monsterachtig grooten snavel. Zoo kwam uit de wildernis van Centraal-Afrika deze Okapi te voorschijn, waarvan we hier in woord en teekening iets konden vertellen. 0

46