Eene volkstelling had tot dus verre nimmer plaats; doch de geheele bevolking wordt op drie en een half millioen zielen geschat, waarvan de Hova's en Sakalava's ieder één millioen, de Betsileo's = 600 000, de Betsimisaraka's = 400000, de Bara's = 200000 zouden tellen en het overige over de andere stammen verdeeld.

Bij het afzonderlijk bespreken van deze volkeren, komt ontegenzeggelijk aan de Hova's de eerste plaats toe en dat niet alleen daarom, omdat zij, zoo als wij zeiden, tegenwoordig de machtigste zijn, maar vooral wijl zij in physiologischen zin zooveel van de overige bevolking verschillen en deze in beschaving zoo verre vooruit zijn.

Zij bezitten eene geelachtige huidskleur, den mongoloiden gezichtsvorm, en een rechten, gladden haardosch. Intusschen bestaat ook reeds veel vermenging met andere rassen, merkbaar, onder meer, aan meer gekrulde haren en meer donkere huidkleur. Hunne gestalte is over het algemeen kleiner dan die der overige volkstammen.

De algemeene opvatting is, dat zij de nakomelingen zijn eener aanzienlijke volksverhuizing van uit het verre Oosten. Sumatra wordt door velen *) als de plaats van herkomst beschouwd. Op grond dat zij ook nu nog in taal, zeden en gewoonten zoovele kenmerkende overeenkomst met de Maleiers der Soenda-eilanden blijven vertoonen, meenen sommigen , dat die verhuizing nog niet zoo heel lang geleden zoude hebben plaats gehad. Twee en een halve eeuw geleden bevond Flacourt intusschen reeds, dat zij de oostkust, op welke zij toch zeker geland zijn en zich aanvankelijk zullen hebben neêrgelaten, bereids sedert langen tijd verlaten en het binnenland, en wel de provincie Imerina, tot woonoord hadden gekozen. Neemt men in aanmerking, hoezeer de Aziaten aan hunne overoude gewoonten gehecht zijn en blijven, met hoeveel vasthoudendheid zij die onder zelfs zeer veranderde omstandigheden weten te bewaren, dan kan het, tijdens het bezoek van Flacourt, ook wel reeds ettelijke eeuwen zijn geleden, sedert die verhuizing plaats vond. In ieder geval schijnt dat vóór — mogelijk ten gevolge van — de invoering van den Mohamedaanschen godsdienst in het oord van herkomst te zijn geweest. Niets toch duidt bij de tegenwoordige Hova's daarop, dat zij te eeniger tijd bedoeld geloof zouden hebben omhelsd.

Reeds vermeldden wij, dat nu ruim eene eeuw geleden eerst in werkelijkheid eenheid in den Hova-staat is ontstaan, die te voren uit een aantal van elkander onafhankelijke deelen moet zijn samengesteld geweest.

1) Ook de hoogleeraar Kern deelt dat gevoelen, gelijk hij ons meedeelde.